Tres científicos ganaron el Nobel de Medicina por sus avances en el control de las neuronas

La investigación de Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel abrió nuevas posibilidades para comprender el funcionamiento del cerebro y estudiar enfermedades neurológicas.

El Instituto Karolinska de Suecia anunció este lunes la distinción y destacó los descubrimientos realizados por los tres investigadores en torno a los canales iónicos activados por la luz. Sus trabajos dieron origen a una herramienta que modificó el estudio del cerebro y permitió avanzar en la comprensión de procesos vinculados con la memoria, las emociones, el comportamiento y diferentes enfermedades neurológicas.

La optogenética permite intervenir sobre grupos específicos de neuronas con un nivel de precisión que anteriormente no era posible. La técnica funciona, de manera simplificada, como un interruptor que permite activar o inhibir células nerviosas utilizando pulsos de luz.

Los primeros pasos de esta investigación estuvieron relacionados con el estudio de organismos unicelulares capaces de responder a la luz. Peter Hegemann y Georg Nagel identificaron la canalrodopsina, una proteína presente en determinadas algas que puede activarse cuando recibe luz azul y generar una respuesta eléctrica.

A partir de este hallazgo, Karl Deisseroth consiguió introducir el gen responsable de esa proteína en células nerviosas. De esta manera, las neuronas modificadas comenzaron a responder a estímulos luminosos.

El procedimiento permitió que los investigadores pudieran controlar de forma selectiva determinadas poblaciones de neuronas y observar cómo su activación o inhibición influye sobre diferentes funciones del cerebro.

La herramienta abrió así una nueva etapa para la neurociencia, al permitir estudiar circuitos neuronales específicos y analizar con mayor precisión la relación entre la actividad cerebral y determinadas conductas o procesos fisiológicos.

El Comité Nobel destacó el potencial de la optogenética para comprender y, eventualmente, desarrollar nuevas estrategias frente a enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

Entre las líneas de investigación que se encuentran actualmente en desarrollo aparecen estudios relacionados con la recuperación de la visión en personas afectadas por degeneración de la retina. También existen investigaciones experimentales vinculadas con el Parkinson y diferentes estrategias para abordar el dolor crónico.

Los trabajos de Deisseroth, Hegemann y Nagel permitieron, de esta manera, incorporar una herramienta de precisión al estudio del sistema nervioso y avanzar en la identificación de los mecanismos que intervienen en su funcionamiento.

Los tres científicos compartirán en partes iguales el premio de 12 millones de coronas suecas.

Con el anuncio del Nobel de Fisiología o Medicina comenzó formalmente la semana de los Premios Nobel 2026. En las próximas jornadas se conocerán los ganadores de las categorías de Física, Química, Literatura, Paz y Economía.